Comienzos de Cristiandad en América siglo XV. I Parte

El descubrimiento de América no fue una mera casualidad; los exploradores tropezaron con ella. Fuertes razones financieras enviaron barcos de varias naciones marítimas en fuga al occidente, en las últi­mas décadas del siglo XV. Un comercio muy provechoso con el Lejano Oriente se había encauzado por los países mediterráneos orientales, pero en 1453 los turcos se apoderaron de Constantinopla, y en sus conquistas se tragaron sucesivamente, todos los antiguos puntos de comercio. El desarrollo del compás, del astrolabio, y de los mapas, que hacían posible la navegación cuando las estrellas y la tierra esta­ban a obscuras, dieron estímulo para los viajes aventurados. Además con la creciente convicción de muchos de que el mundo era redondo, y de que el vasto océano colindante con China, descrito por Marco Polo casi dos siglos antes, era probablemente el extremo occidental del mismo océano que bañaba las playas de España, los hombres temerarios se embarcaron hacia Occidente. Comúnmente no se consideraba que pudiera haber tierras en ese océano entre España y China.

Los exploradores portugueses empezaron hurgando en las ensenadas y bahías del África occidental, y de ahí al sudoeste hasta las Islas de Cabo Verde. Cristóbal Colon estaba poseído del gran sueño de que él podía alcanzar los provechosos mercados del oriente en un solo viaje, no demasiado accidentado ni distante, derecho al occi­dente. Él se embarcó el 3 de agosto de 1492, y llegó el 11 de octubre a lo que es probablemente una de las Islas Bahamas. Esto inició una se­rie de exploraciones, poniendo las bases para que España, Portugal, Francia e Inglaterra reclamaran grandes secciones del hemisferio occidental. Los españoles abrieron el camino con una serie de exploradores que tocaron tierra desde Carolina del Norte hasta el Estrecho de Ma­gallanes en el sur. Los exploradores portugueses visitaron Labrador, Terranova, y Brasil. Inglaterra dio escasa atención al principio a las exploraciones de la costa este de los Estados Unidos por Juan Cabot (tal vez acompañado de su hijo), pero un siglo después, las convirtió en la base para sus reclamaciones del Nuevo Mundo. Francia entré tarde en el campo, alcanzando la sección norte del continente median te la obra de Verrazano y Cartier.

España inició primero los esfuerzos de colonización. En el medio siglo después de Colón, por sus exploraciones, Cortés, Balboa, Ponce de León, de Soto, y Coronado, reclamaron para España la Florida. Mé­xico, y lo que ahora es el sur de los Estados Unidos. Sacerdotes y mon­jes acompañaron a estos hombres y establecieron el catolicismo de tipo español; sin embargo, tan pronto como se retiró la espada española, el movimiento se deterioró.

Parece providencial que Francia no capturara todo el continente americano y estableciera un cristianismo jesuita de tipo fanático. Su magnífico plan fue concebido por los mismos exploradores. Incluía nada menos que el completo control de América, montándose en "el centro del continente"—el San Lorenzo, los Lagos, y el Mississippi has­ta el Golfo. Por un siglo y medio parecía que este gran proyecto se con­sumaría ciertamente con éxito, puesto que por 1754 la bandera france­sa ondeaba sin ser desafiada en las mismas áreas del gran plano. Las grandes batallas diplomáticas y militares sobre el Continente, en lo que es llamada la Guerra de los Siete Años (1756-63), derrumbó este gran sueño cuando Francia rindió a Gran Bretaña todas sus posesiones americanas. Hubo razones secundarias, pero la principal fue la supre­macía militar sobre el continente. .