El Cercano Oriente y África

La cuna del cristianismo ha estado bajo control mahometano más de mil años. El Cercano Oriente, incluyendo lo que era Palestina y las áreas contiguas, consiste ahora de más de una docena de pequeños países, los más grandes de los cuales son, en lo que a población refiere, Turquía, Egipto, e Irán. La historia de la declinación del cristianismo oriental por el empuje al occidente de los sarracenos, después del año 632 después de J.C., ya se ha dicho. Esto no significó la completa destrucción del cristianismo. Después del golpe inmediato de conquista, los conquistadores musulmanes tomaron una actitud práctica hacia los cristianos. Aunque ningún musulmán podía convertirse en cristiano, a los cristianos se les permitía permanecer fieles a su fe puesto que los tributos de dinero, y algunas veces de muchachos para el servicio militar, impuestos a ellos, hubieran disminuido o sido eliminados si los cristianos hubieran sido destruidos. Por esta razón no hicieron grandes esfuerzos por hacer prosélitos entre los cristianos la fe del Islam.

Debe recordarse que la invación mahometana del siglo XVII abrumó a Alejandría, Jerusalén y Antioquía, acabando con ellos como rivales episcopales del obispo de Roma. Constantinopla, por otra par­te, soportó los asaltos de los mahometanos y en algunas maneras fue fortalecido como rival de Roma. Este cisma entre Roma en el occidente y Constantinopla en; el oriente, surgió por diferencias ceremoniales, so­ciales, raciales, políticas y eclesiásticas, estimuladas por la candente ambición del astuto patriarca de Constantinopla.

El emperador de Constantinopla enfrentaba mientras tanto una nueva crisis. Una guerra civil de terribles proporciones había estado agotando la fuerza del mundo oriental por veinticinco años. Los tur­cos Seljuk, un nuevo segmento revolucionario de los mahometanos, es­taban amenazando invadir Europa desde Asia. Su bárbaro tratamien­to a los peregrinos occidentales que deseaban visitar las reliquias de Jerusalén, junto con los desarrollos políticos y eclesiásticos del occidente, preparó el camino para las Cruzadas, que, junto con la dominación de Rusia y el oriente de Europa por Genghis Khan (1162-1227) y sus sucesores, impidió por tres siglos mayor avance al occidente de los turcos. Se hicieron esfuerzos por volver a unir a Roma y Constantino­pla en asuntos religiosos en la esperanza de que el Occidente echaría a los turcos del sitio de Constantinopla. Dos veces se proclamó la unión del catolicismo griego y el romano, una vez en 1274 y otra en 1439, pero en cada caso el Oriente repudió enseguida a sus representantes, prefiriendo, aparentemente, a los crueles turcos en vez de la comunión romana.

En 1453 Constantinopla cayó ante los musulmanes. El patriarca (arzobispo) de Constantinopla se convirtió en rehén del sultán turco y ha continuado siéndolo hasta el presente. El cristianismo oriental, vagamente confederado en la Iglesia Ortodoxa Griega, consiste de mu­chas iglesias raciales o nacionales independientes en Europa oriental, Asia y África, incluyendo patriarcas en Constantinopla (el primero en­tre iguales), Alejandría, Antioquía, Jerusalén, y Chipre, y la abadía de Sinaí, junto con la iglesia rusa.

Mientras tanto, los musulmanes avanzaron por los Balcanes en el siglo XV, pero fueron derrotados inmediatamente antes de llegar a la Europa Central. Gradualmente fueron empujados hacia atrás a lo que antiguamente era llamada Asia Menor. Después de sacudirse el yugo de los turcos, los diversos estados de los Balcanes por lo general adop­taron iglesias oficiales afiliadas al movimiento Ortodoxo Griego.

Los musulmanes han sido difíciles de alcanzar con el evangelio cristiano. Ya para el siglo XIV Raimundo Lulio se convirtió en misione­ro mártir entre ellos. Algunos individuos trabajaron entre ellos en los siglos XVI y XVII, pero la obra organizada no comenzó hasta a prin­cipios del siglo XIX.

El gran núcleo de cultura mahometana en el Cercano Oriente hace la tarea misionera más formidable en la actualidad. Irak e Irán (Persia), y también Arabia (la cuna del mahometismo), difícilmente han sido tocados por las misiones cristianas por causa de la fuerte resisten­cia musulmana. Se han hecho enérgicos esfuerzos en Turquía, espe­cialmente por misioneros americanos, pese a las muchas restricciones gubernamentales. La Iglesia de Inglaterra ha encabezado el campo egipcio, dirigiendo sus esfuerzos principalmente a reactivar el Cristia­nismo Ortodoxo Griego en las áreas donde trabajan. Se han implanta­do algunas escuelas significativas e importantes en el Cercano Oriente.

La mayoría de la gente en el norte de África, que una vez tuvo un cristianismo próspero, ahora es fanática musulmana. Lo mismo es cierto hacia el sur de África. Desde Alejandría hasta Ciudad del Cabo, la amenazadora sombra del Islam pende sobre el país. Las abrumado­ras infiltraciones islamitas por el norte y el oriente todavía continúan. El mahometismo tiene ahora diez veces más adherentes en África que todas las misiones protestantes combinadas. El campo ha sido traba­jado activamente tanto por misioneros católicos romanos como por protestantes, habiendo empezado los primeros en el siglo XV, principalmente desde Portugal, y los últimos desde América e Inglaterra en el siglo XIX, inspirados por el movimiento de emancipación de los negros. África está destinada a ser un campo de batalla entre el mahometismo, el cristianismo y el secularismo, en este su día de despertar y nueva conciencia. La situación se ha agravado con los eventos políticos que produjeron la existencia de la nación de Israel. Esto ha unido más al mundo musulmán, y el resentimiento hacia los extranjeros, incluso los misioneros, ha estado creciendo.

Rusia

El extenso territorio del gigante ruso se derrama sobre partes de Europa y de Asia. Los principios del cristianismo en Rusia se ocultan entre historias apócrifas y tradiciones. Tal vez los misioneros Cirilo y Metodio plantaron la semilla en el siglo IX. El extremo analfabetismo de las masas del pueblo después de eso afianzaron un tipo de cristia­nismo sacramental y litúrgico lleno de mucha superstición. Las conti­nuas guerras internas de los siglos XI y XII, seguidas casi inmedia­tamente por la destructiva invasión de Gengis Khan y sus hordas mongólicas, estorbaron al cristianismo ruso hasta mediados del siglo XV. Después de la caída de Constantinopla en 1453, Rusia se convirtió en una fortificación de la tradición ortodoxa, estableciendo un patriar­cado ruso en 1589. La iglesia rusa estaba completamente sometida al estado. Pedro el Grande (1689-1725) abolió el patriarcado y estable­ció el Santo Sínodo bajo su control. Catalina II (1762-96) completó la humillación de la iglesia al confiscar sus extensas tierras y sus siervos.

Debe decirse que la iglesia era sin ningún género de dudas tan corrupta en todos sentidos como es posible serlo. Los siervos confiscados con la tierra, estimados en un millón, probablemente recibieron mejor trato en manos seculares que el que habían conocido de tira­nos eclesiásticos. La derrota de Rusia por el Japón en 1905, y la catás­trofe de su fracaso en la Primera Guerra Mundial, contribuyeron tanto a la Revolución de Noviembre de 1917 como a la sensibilidad militarista del régimen bolchevique.

En enero de 1918 no sólo estaban separados la iglesia y el estado, para detracción de la primera, sino que también después de 1922 se hicieron esfuerzos por destruir el cristianismo, que había estado iden­tificado por mil años con la crueldad imperial y la dominación. La po­lítica contemporánea del Partido Comunista de Rusia es suprimir toda
influencia cristiana para los jóvenes, pero dejar que los más viejos la lleven con ellos hasta su tumba.