Factores del feudalismo

El hijo y tres nietos de Carlomagno continuaron su reinado, pero la decadencia ya había empezado a socavarlo. El gobierno de la línea carolingia (la línea de Carlos) se rompió en los últimos años del Siglo IX. Con la declinación de un fuerte gobierno central se desarrolló el movimiento conocido como feudalismo. Fue un proceso sencillo y na­tural. Cuando no hubo un rey central, los caciques locales fuertes se organizaron a sí mismos y a los que ellos podían gobernar, en peque­ños ejércitos y reinos. El tamaño del reino dependía de la fuerza del cacique. Algunas veces consistía simplemente de una ciudad; algunas veces incluía grandes áreas. Cada reino se convirtió en una completa monarquía. El soberano o gobernador requería que todos los del área de su reino le juraran fidelidad personal a él.

La clase más baja en este sistema era la de los siervos. Estos hom­bres y mujeres eran los esclavos laborantes y eran tratados como ense­res pertenecientes a la tierra. Arriba de ellos en dignidad estaban los libertos, que no eran esclavos, pero que no tenían privilegios y tenían muy poca libertad. Los nobles eran propietarios de la tierra por el fa­vor del soberano, y administraban a veces pequeños sectores y algu­nas veces grandes áreas. Eran ellos los que ejercían completa supervisión sobre los libertos y los siervos bajo ellos. Los nobles más importan­tes servían como una especie de consejo consultivo del soberano y ayudaban en funciones comunales, tales como la administración de justicia y empresas de la comunidad. Cuando amenazaba el enemigo, todos estos vasallos tomaban las armas para proteger los derechos del soberano.

A primera vista puede parecer que el feudalismo dañaría grandemente los intereses del sistema católico romano. Algunos de los re­yezuelos podían ser hostiles a las pretensiones del papa. De hecho, el resultado inmediato del feudalismo fue la declinación en autoridad y prestigio del oficio papal. Los obispos eran nobles en muchos de esos pequeños reinos y estaban obligados a jurar lealtad al soberano secu­lar. La obra religiosa se descuidaba por la presión de los deberes seculares.

Sin embargo, cuando se mide en términos de siglos, el sistema pa­pal no fue dañado permanentemente por el feudalismo. Los obispos algunas veces llegaban a ser soberanos en pequeños reinos, o como va­sallos algunas veces recibían grandes extensiones de tierra del sobera­no. Subsecuentemente, muchas de estas tierras cayeron en manos de la Iglesia Romana. Además, una reacción popular contra la autoridad secular resultó en una celosa devoción a las cosas espirituales por parte de los obispos. Aun más, el trato benévolo concedido a los vasallos por los obispos que estaban en lugares de autoridad, contrastando consi­derablemente con el trato concedido por los soberanos seculares en muchos casos, resultaba en un sentimiento de afecto y lealtad entre las clases más bajas hacia los líderes religiosos. Todos estos factores del feudalismo obraron para beneficio del sistema romano aunque el pres­tigio y la autoridad del papa estaban en decadencia.