Las ordenanzas sim­bólicas del Nuevo Testamento

Los principales convertidos al cristianismo después .del primer siglo eran gentiles o paganos, la mayor parte de los cuales habían sido ganados para el cristianismo de otros fondos religiosos. No es de sor­prender, entonces, que muchas de las ideas corrompidas de esos siste­mas religiosos contemporáneos se hubieran reproducido hasta cierto Punto en el movimiento cristiano. Algunas de esas tendencias paga­nas son las siguientes:

Fetichismo. — Todas las formas de paganismo exageraban la vasta importancia de exterioridades religiosas, cosas y acciones. Los cristianos primitivos eran llamados despectivamente ateos, porque no tenían evidencias materiales de su celo religioso. Tales exterioridades empezaron a ser añadidas al cristianismo en los siglos segundo y terce­ro. Los huesos de los santos empezaron a tener santidad; las posesiones religiosas y el signo de la cruz empezaron a dar evidencia externa de piedad. La verdadera religión empezó a ser juzgada por la participa­ción en los actos religiosos y la posesión de reliquias sagradas.

Sacramentalismo. — Íntimamente relacionada a este desarrollo estaba la nueva actitud hacia las ordenanzas. Las dos ordenanzas sim­bólicas del Nuevo Testamento eran el bautismo y la cena del Señor. Recibieron el nombre de "sacramentos" (del juramento militar latino de lealtad); se creía que los mismos elementos físicos poseían salva­ción y gracia espirituales. El agua del bautismo empezó a tener una eficacia salvadora. De acuerdo con Justino Mártir (alrededor del 165), el bautismo completa la salvación; Ireneo (alrededor del 185) desca­radamente declaró que el bautismo es el nuevo nacimiento y trae re­generación. En los escritos de Ireneo está la primera evidencia de que tal vez para entonces los infantes fueran sometidos al bautismo, lo que confirmaría la idea de que el agua bautismal, sin relación con el arre­pentimiento, trae redención. El pan y el vino de la cena del Señor fueron llamados "la medicina de la inmortalidad" por Ignacio (alre­dedor del 115) — tal vez en lenguaje simbólico, pero para el tiempo de Ireneo se declaraba rotundamente que después que el pan ha sido con­sagrado ya no es pan común. En algún sentido se le ha dado un nuevo carácter que lo capacita para trasmitir gracia espiritual a los hombres.

El Sacerdocio. — No sólo el sistema judío sino todos los cultos paganos antiguos requerían sacerdotes y rituales como parte de su culto religioso. La introducción de ideas paganas de eficacia mágica exter­na en los ritos del bautismo y la Cena demandó que tal "ma­gia" fuera preservada asegurando a los hombres que estuvieran preparados y calificados para administrarlos. El concepto se hizo corriente respecto a que sólo el obispo o los preparados y autorizados por él podían sacar eficientemente la gracia residente en estos ritos.

De esta manera la salvación llegó a identificarse con los ritos del bau­tismo y la Cena, y éstos eran efectivos sólo bajo la supervisión del obispo. Deidad Femenina. — Todas las religiones paganas del mundo antiguo tenían su deidad femenina. Hasta los gnósticos tenían un equivalente femenino de su deidad. Los convertidos de esos sistemas rápidamente exageraron el lugar de la virgen María hasta que ella llegó a ser objeto de adoración y culto.

Profesionalismo. — Jesús dijo que los reyes de los gentiles se ense­ñorearían de ellos, pero que entre los cristianos el servicio y la humildad caracterizarían a los líderes. Esta escritura se olvidó cuando los obispos empezaron a procurar señorío y autoridad en la esfera eclesiástica. Copiando de prácticamente todas las religiones paganas, los líderes cristianos empezaron a hacer una distinción entre el carácter sagrado del grupo interior que administraba la religión y el resto de los mortales. Los mismos nombres adoptados en el cristianismo mues­tran la actitud oficial de autoridad, porque clero significa "los que han sido llamados de Dios”, mientras que laicismo significa "el pueblo".